Legt man an eine Diode eine Wechselspannung an, so wird während der positiven Halbwelle die Diode in Durchlassrichtung betrieben. Während der negativen Halbwelle sperrt die Diode. Es entsteht eine Art löchriger Gleichstrom, der dadurch kompensiert wird, dass man hinter der Diode einen Kondensator schaltet. Dieser lädt sich während der positiven Halbwellen auf und wirkt wie ein Speicher, so dass die Pause zwischen zwei positiven Halbwellen durch nicht hindurchlassen der negativen Halbwelle überbrückt wird.

Eine sinusförmige Wechselspannung wird durch diese Form quasi gleichgerichtet, da nur die positiven Halbwellen durchgelassen werden. Es entsteht eine Gleichrichtung.

Schaltet man vier Dioden in Form einer Brückengleichrichterschaltung, erhält man eine bessere Ausnutzung bzw. eine effizientere Gleichrichtung. In diesem Falle wird die negative Halbwelle nicht einfach nur gesperrt, sondern quasi in die positive Richtung gekippt. Jetzt werden beide Halbwellen zur Aufladung des Kondensators benutzt.

Eine Auswirkung der ersten Gleichrichtung zeigt sich, wenn man Musikgeräte an einem preiswerten Steckernetzteil betreibt. Unter Umständen kann es zu Brummgeräuschen kommen, da eine effiziente Gleichrichtung nicht vorliegt (Einspareffekt) und man auch an der Größe des Kondensators gespart hat.