Im Prinzip ist eine Solarzelle aus einer negativen und einer positiven Schicht aufgebaut. Trifft nun Licht auf die Solarzelle, so werden Elektronen von der negativen in die positive Schicht gestoßen und es entsteht eine elektrische Spannung.

Eine Solarzelle ist in den meisten Fällen aus einem sehr häufig vorkommenden Element gefertigt: Silizium.

Die Schichten sind also entweder p- oder n- dotiert mit Anreicherungen von Fremdatomen. Bei der p-Dotierung werden Bor-Atome und bei der n-Dotierung werden Phosphor-Atome zur "Verunreinigung" benutzt. Erst durch diese "Verunreinigung" ist es möglich, dass Lichtphotonen Elektronen-Loch-Paare erzeugt werden.

Des weiteren braucht man noch eine Rückenabdeckung und eine Glasschicht, damit die Solarzelle vor Umwelteinflüssen geschützt ist.

Die Siliziumschichten sind entweder monokristallin, multikristallin oder amorph. Den höchsten Wirkungsgrad, bis zu 18%, erzielen monokristalline Solarzellen. Die preiswerteren multikristallinen Solarzellen schaffen immerhin noch 15%, wobei amorphe Solarzellen nur etwa 8% als Wirkungsgrad haben.

Damit die Ausbeute an elektrischer Spannung möglichst hoch ist, werden Solarzellen zu Modulen zusammengeschaltet, so dass selbst bei bewölktem Himmel noch ausreichend Strom erzeugt werden kann.

Wenn man sich das Prinzip einmal sehr genau anschaut, dann kann sogar ein Leistungstransistor als Mini-Solarzelle missbraucht werden, selbst dann wenn er defekt ist.Einzige Voraussetzung ist, dass entweder eine Emitter-Basis-Verbindung oder eine Basis-Kollektor-Verbindung noch funktioniert.

Wenn man nun einen solchermaßen defekten "2N3055"-Transistor mit einer Feile auffeilt, kann man diesen als Photosensor für eine Lichtschranke "missbrauchen" oder beispielsweise bei starkem Sonnenschein mit einem Multimeter sich von der Richtigkeit des Experimentes überzeugen.