Mit ihm prüft man die Phase, d.h., man kann den stromführenden Leiter bestimmen. Man berührt dabei mit der Spitze den Steckdosenkontakt oder den Draht, mit dem Daumen das andere Ende. Der Mensch wird dabei Teil eines (ungefährlichen) Stromkreises. Das Aufleuchten des Lichts zeigt den stromführenden Leter an und lässt zugleich erkennen, dass die Leitung oder die Steckdose unter Strom steht.

Man sollte nur qualitativ hochwertige Phasenprüfer benutzen, die das VDE-Zeichen tragen. Mit dem einpoligen Phasenprüfer können weder Null- noch Schutzleiter geprüft werden, er sagt nichts aus über die Höhe der Spannung und bei heller Beleuchtung ist die Glimmlampe nur schlecht auszumachen. Hier ist ein zweipoliger Spannungsprüfer oder ein Multimeter effektiver und vielseitiger. Der zweipolige Spannungsprüfer unterscheidet zuverlässig zwischen einer tatsächlich anliegenden Spannung und einer bloßen Aufladung des Leiters- der einpolige Phasenprüfer signalisiert in beiden Fällen Spannung -, und es unterscheidet auch zwischen der normalen 220-Netzspannung und Drehstrom mit einer Spannung von 320 V. Der zweipolige Spannungsprüfer ist dem einpoligen also in jedem Fall vorzuziehen.